В рейтинге особо опасных заболеваний чума находится на одном из первых мест. Заболевание имеет бактериально-инфекционную природу, может переноситься посредством укуса насекомых. Возникновение случаев заражения – повод объявлять режим ЧС и сиюминутно применять меры не только внутри страны, но и на международном уровне.
Природные очаги чумы поддерживаются за счет диких грызунов, также в процесс распространения могут быть вовлечены мыши и крысы. Переносчиками могут стать и дикие животные, например, лисы. У одомашненных животных первое место по опасности стать источником чумы занимают верблюды. Микроб мигрирует главным образом с блохами. С больного грызуна блоха может попасть на здорового человека и «наградить» его опасной болезнью. Также есть практика охоты на грызунов ради шкурок, она также грозит заражением. От непосредственно больного человека вирус может передаваться воздушно-капельно или через тех же блох.
Инкубационный период зависит от формы заболевания от 2 до 15 дней.